本片根据三毛生前最得意的一部小说改编，艺术水准极高。片中的男女主演曾是银幕上最令人羡慕的一对黄金情侣，连对婚姻观念最保守的人对发生在他俩间的婚外恋也不加任何指责；片中的同名主题歌充满了怀旧的意味，从此传唱至今。
        韶华因父亲不准她与恋人小健结婚，被锁于家中，自杀未遂。父亲死后，韶华离家出走，以写小说为生。不久，只重感情、不问政治的韶华与为日本人做事的文化官员章能才相恋。
        抗战胜利后，章能才销声匿迹，不知去向。韶华几经周折，  在一农舍中找到他时，却见他与一寡妇同居。韶华于绝望中回到女友月凤  处生活。不久，月凤亦因与热心学生运动的男友小勇一起参加反政府集会  而双双遇难。
        后韶华偶遇穷困潦倒、四处躲藏的章能才，恰逢为报杀夫之仇的老邻居“小妻子”，向国民党纠察诬告章能才为共产党，韶华为救章能才，逃跑中被汽车撞伤。
        解放前夕，商人余老板用金条换来两张乘末班船赴台的通行证，欲携韶华离开大陆，韶华却将章能才送上轮船。四十年后，章能才返大陆寻找爱人，只得到一本韶华写的长篇小说《白玉兰》。