上海世家，南下经营家族航运业的富豪─柴荣智，有一长年病卧床塌的妻子明心洁。智虽甚爱妻子，却值盛年，寄情工作之馀，难免深感寂寞；在他身边的年经女秘书乐秀云，情窦初开，暗生倾慕之情；在一次工干途中，俩终情不自禁一夕缠绵。云生性善良，得知珠胎暗结后，不忍智作出痛苦抉择，拆散他人好家庭，逐在智全不知情下不辞而别。云生下爱儿乐天生，独力抚养，自小鼓励小天生长大后成为「有用的人」，生亦不负所望，天资聪颖，学业优异。唯在生十岁那年．云郁郁而终，小天生追随烂鬼舅父贤生活，过者「著草」的逃匿生活。长年「居无定所」的生活下，小天生难以完成学业，成为在街边混大的小流氓。
     小天生逐渐长大成人，他明白继续做烂鬼只有死路一条，生决心「知识改变命运」，除了肩负起养家的重担外，更在夜间进修，并以「成人学生」身份入读大学，以祈完成他亡母的遗愿，成为一个「有用的人」。可是生在一次交通意外中，被控「鲁莽驾驶，以致严重伤害他人性命」，作为目击证人指控他的，是一个清纯的「准大学生」常喜，喜是个胆小怕事、却具正义感的少女，一直视生为「烂鬼」，对他的种种行径都大为反感。
     常喜自小与姐姐常欢相依为命，欢姐代母职，把喜抚养成人，故欢、喜姐妹情谊亲厚。欢更嫁得好男人，一力承担喜的学业，喜为报两人恩情，勤奋向学，一次埋首读书，疏忽照顾初生的小姨甥，导至小婴孩险告窒息而死，虽及时送院救回小命，欢夫妇却於赶赴医院途中遇上交通意外，双双死亡。
经过六年艰苦奋斗，生终取得学位，生得一家物流集团所招揽，一展所长。初期生被派管理车队，因其过去经验，深谙管治粗人之道，与一干码头工人、货运司机如鱼得水，凭藉其机灵，终能把种种积陋成习的货运问题化解，得到智的赏识。生顺把公司重组，是得旧同学康正之助。正是集团老臣子的儿子，得智赏识，回港襄助智革新集团。正最初视生为得力助手，予於提携，唯生渐受器重，正地位渐受威胁，对生亦渐生嫌隙。
     正钟情於好拍挡林艾美，美天生丽质，学识非凡，本与正被视为一对壁人，唯美却婉拒了正的情意。美出身贫寒，全家更死於一次山泥倾泻中，亲眼目睹家人被活埋。这坎坷的童年阴影，令她明白她要把握自己命运，深信拥有绝对的权力及财富，始能兀立不倒，尽展所长。一个拥有权力的男人，才是她的安全网，也是她的梦想，她的追求。