一九零零年，宁波赵家大宅双喜临门，老爷子中了末名举人，大公子赵德芳中了头名秀才。赵德芳不甘寂寞，抛下读书做功名的老路，跑到上海滩来闯世界，取了洋名：彼得，历尽艰辛，总算立稳脚跟。
　　彼得赵发迹了之后，从青楼里赎回了英国商人爱德华和日本商人渡边都相中了的桂花做太太，接来了元配生的两个儿子和老太爷，就在上海盖栋赵家老宅。
　　不久，爱德华和渡边买通了彼得赵的合伙人孙诚忠，把彼得赵整得破了产。彼得赵就从自家院子里的那口井里跳了下去，留下了妻儿老小。桂花是何许人？！很快她就替彼得赵报了仇，并且保住宅院。彼得赵的大儿子赵家财打十三岁起就颇有乃文之风，精明能干、能说会算。桂花有时候真闹不明白这爷俩儿谁是谁，可家财严守人伦，直到桂花在街上中了洋人的流弹，临死他才含泪叫了“姆娘”一声“姐姐”。
　　日本人来的时候，家财改名膏药赵，耐着性子和渡边二世周旋。可野兽毕竟要吃人，家惠一回浦东，就让渡边二世给糟蹋了，身为英国皇家海军军官的爱德华二世却说出了他们的身世。原来家惠是渡边一世和桂花的骨肉。渡边二世竟然强奸了自己的妹妹！谁都接受不了这个事实，等渡边二世和爱德华二世都跳了井，家财强忍悲伤，决心一辈子做家惠的大哥，永远保护妹妹不再受人伤害。
　　于是，家财就娶了自己不怎么喜欢的女人爱姑为妻，生了个儿子叫赵春生。解放以后，赵家不再风光，赵家财也不敢风光了。开始还做个手艺活儿，后来他干脆就卖破烂儿谋生了。
　　文革的开始，赵家窝里反了。春生打回家来，要烧赵家的命根子——老宅，家惠不堪回首的过去也完全被抖了出来，她受不了上了吊。家财诺大一把年纪，觉得实在没意思了，也投了井。春生傻了，就跑云南去了，赵家败了。留下家惠的女儿春兰，守着舅母爱姑和风烛残年的老管家顾爷爷一起过日子。
　　赵家的人风风雨雨就这么走了一个世纪，当年被赵家财救过的新四军老干部王采芹这样说他们赵氏：有时候你比好人还好，可有时候，你比坏人还坏！而作为一个完完全全彻彻底底的“人”来说，又岂止是一个简单的“好人”或是“坏人”能概括清楚的呢？！